Aujourd’hui, je vais vous raconter l’histoire d’un homme relativement méconnu, qui a pourtant profondément inspiré l’un des plus grands auteurs britanniques.
Le nom du professeur de médecine Joseph Bell vous dit-il quelque chose ? Non ? C’est tout à fait normal.
Joseph Bell fut le professeur d’Arthur Conan Doyle, qui s’inspira de sa personnalité et de ses méthodes d’observation pour créer l’un des personnages les plus célèbres de la littérature britannique : Sherlock Holmes.
Joseph Bell enseignait à l’université d’Édimbourg, en Écosse. Fasciné par les capacités d’observation et de déduction de son professeur, Conan Doyle s’en inspira largement pour donner vie, quelques années plus tard, au célèbre détective.
Une anecdote illustre particulièrement bien les étonnantes facultés de déduction de Joseph Bell.
Un jour, alors qu’il recevait un homme qui niait avoir servi dans l’armée, le médecin parvint à deviner son passé militaire et même à déterminer qu’il s’agissait d’un déserteur, grâce à un simple détail : un tatouage.
Cette histoire fut rapportée par Joseph Bell lui-même lors d’une interview publiée le 28 décembre 1893 dans le Pall Mall Gazette, sous le titre The Original of Sherlock Holmes.
Dans cet entretien, Bell raconte avoir observé un homme qui niait avoir été militaire. Convaincu de son intuition, il le fit conduire dans une pièce voisine et lui demanda de se déshabiller, malgré ses protestations.
Il découvrit alors, sous son sein gauche, un « D » bleu tatoué sur la peau. Cette marque permettait notamment d’identifier les déserteurs de l’armée britannique, en particulier à l’époque de la guerre de Crimée.
Impressionnant, n’est-ce pas ?
Aussi étonnant que cela puisse paraître, Joseph Bell n’est évoqué que très succinctement au musée de la Médecine d’Édimbourg. Je trouve personnellement cela regrettable, compte tenu de l’influence qu’il a exercée sur la création de Sherlock Holmes.
Quelques décennies plus tard, la télévision britannique lui consacra une série dans laquelle Joseph Bell devient le personnage principal, accompagné de son ancien élève et disciple, Arthur Conan Doyle.
Vous pourrez facilement retrouver cette série sur YouTube, avec le comédien britannique Ian Richardson dans le rôle de Joseph Bell.
Enfin, pour aller plus loin et découvrir davantage l’univers d’Arthur Conan Doyle, je vous invite à lire ou à relire l’interview que j’avais réalisée avec François Rivière, à l’occasion de la parution de son ouvrage consacré au célèbre écrivain britannique.
Bonus : Si vous souhaitez en savoir plus sur les adaptations de Sherlock Holmes, j’en avais tiré un article :